Potosí est fondée en 1545 pour exploiter la mine proche (Cerro Rico/ Mont Riche). Durant près de 60 ans, l'Europe va énormément s'enrichir grâce aux richesses accumulées par l'État espagnol : l' argent extrait de la montagne dans des quantités colossales alimente les caisses de la couronne espagnole qui le dilapidera à son tour en faste et en dépenses de luxe aux profit des artisans européens au détriment de la production locale .
Paradoxalement l'Espagne sortit ruinée des dépenses fastueuses de la monarchie des Habsbourg, tandis que les conditions dans le reste de l'Europe furent propices au développement industriel. Colbert écrit à cette époque : « Plus un État fait de commerce avec l'Espagne, plus il possède d'argent ».
Encore aujourd'hui, l'expression vale un Potosí (« cela vaut un Potosí ») s'emploie en espagnol à peu près avec le même sens que l'expression française « c'est le Pérou », dont l'origine historique est la même.
L'argent était extrait par le travail forcé des Indiens. La ville devient rapidement la ville la plus peuplée d'Amérique derrière Mexico, avec au moins 200 000 habitants. Cependant, des millions d'Indiens meurent à cause de problèmes respiratoires dus à la poussière dans les mines ou encore lorsqu'ils restent bloqués dans celles-ci après un éboulement. On dit que la quantité d'argent extraite des mines de Potosi suffirait à construire un pont au-dessus de l´atlantique pour relier Potosì à l´Espagne, mais les ossements de mineurs morts dans des accidents y suffiraient également.
Cerro Rico vue de nuit
Après 1800, l'argent se fait rare, et l´étain devient la première ressource. N´étant plus utile aux yeux des conquistadores, la ville et sa mines sont laissés tombés par les Espagnols.
Aujourd´hui, malgré une casi-extinction, la mine survie toujours et les mineurs y croient toujours malgre des conditions horribles ... (voir article suivant)
Avec son altitude de 4070 m, Potosí est également la ville de plus de 100 000 hab. la plus haute du monde
Sources: Lonely PLanete et Wikipedia
